В начале XVIII века Ле Локль был маленькой деревушкой, приютившейся в горном массиве Юра на высоте 950 метров. Крестьяне, населявшие этот регион, приспособились к суровому царству бесконечных зим и старались по максимуму использовать скупые дары здешней природы в виде до обидного короткого лета.
В ту пору, когда погода не позволяла возделывать землю, мужчины в Ле Локле рубили деревья, а женщины плели роскошные кружева. Попутно в регионе занимались обработкой драгоценных металлов. Горцы зарабатывали себе на жизнь земледелием, выращиванием и продажей скота, а также ковкой металла и добываемого в этих краях золота. Будучи очень религиозными по натуре, за грубой физической работой ле локльцы эпохи Просвещения не забывали и о самообразовании. Любовь к семье побуждала их создавать семейные предприятия. Одним из возможных занятий, которые никак не зависели от капризов погоды, для них было часовое дело. Из интереса, из чистого любопытства и наконец, просто потому, что обитатели Юрских гор не могли несколько месяцев в году сидеть без дела, ремесло часовщика потихоньку стало превращаться в основной способ заработка. Здесь, как и на территории всего кантона, производили башенные, настенные, карманные часы и разного рода автоматические механизмы. Тогда часовые мастера не делали из своих творений великой тайны и с удовольствием передавали накопленный опыт из поколения в поколение, от учителя к ученику, от отца к сыну и даже простой крестьянин мог стать носителем сокровенного знания.
От природы наделенный независимым и властным характером, Жорж-Фавр бросил школу, едва научившись читать и писать, и уже в 9-летнем возрасте стал обучаться ремеслу сборщика и установщика спусковых механизмов. Буквально пропитанный часовым искусством, молодой человек с юных лет грезил о том, как станет самому себе хозяином. Справедливости ради, стоит отметить, что его семья, где о часах говорили за завтраком, обедом и ужином, только поддерживала столь амбициозные планы юноши. Возможно поэтому, едва закончив обучение и рассорившись с мастером, у которого проходил стажировку, в возрасте 13 лет Жорж-Фавр, как говорится, ушел на вольные хлеба, а 1863 году, когда ему еще не исполнилось 20 лет, женился на дочери часовщика Луизе-Филиппине Жако-Декомб (Louise-Philippine Jacot-Descombe). Уже в этот период молодой человек проявлял способности руководителя, обучая часовому ремеслу людей, которые были чуть моложе него самого.
Богатое приданое супруги, Луизы Филиппины, позволило Фавру-Жако воплотить в реальность свою давнюю мечту: в 1865 году к востоку от родного Ле Локля, в нескольких шагах от границы с Францией, которая в то время уже была известна своими часовыми мастерами, он открыл собственную мастерскую по изготовлению деталей для часовых механизмов. И хотя мастер в тот момент вряд ли представлял, какого масштаба достигнет это скромное ателье, у него на счету уже были необходимый опыт и вера в себя, чтобы продвигать свои часы далеко за пределами швейцарской границы.
Молодого бизнесмена очень вдохновляла американская модель часовой мануфактуры, в основе функционирования которой лежала взаимозаменяемость деталей и снижение себестоимости производства. Первый такой завод появится в этих краях в 1881 году и очень быстро обрастет целым комплексом зданий.
Довольно быстро Жорж Фавр Жако понимает, что должно привести его детище к мировому признанию и ставит себе целью выпускать карманные часы, проведя рационализацию процесса производства, что позволило ему снизить цены на свою продукцию. Он отказывается от простой сборки деталей, закупленных у поставщика, и переводит мануфактуру на полный цикл: теперь часовые механизмы полностью производятся в мастерских его предприятия.
Помимо производства часовых механизмов и настольных часов, мастерские в Ле Локле стали выпускать эмалевые циферблаты, для производства которых в подвалах мануфактуры были установлены специальные печи. Вскоре к изготовлению циферблатов добавилось производство часовых корпусов, литье золота и серебра, а также штамповка. Визионер по натуре Жорж Фавр-Жако в корне изменил сам принцип работы над созданием часов: его идея состояла в том, чтобы объединить под одной крышей всех мастеров, участвующих в изготовлении конечного продукта, обеспечив им комфортные условия труда в хорошо отапливаемых, освещенных, чистых помещениях.
В 1900 году компания получает Гран-при на Всемирной выставке в Париже. Такие выставки предоставляли предпринимателям уникальную возможность продемонстрировать свою продукцию большому количеству людей, а огромный резонанс в прессе открывал неожиданную перспективу выхода на международный рынок. Неудивительно, что участники подобных мероприятий с особой тщательностью подбирали для своих экспозиций все самое красивое, интересное и оригинальное, успевая, если не продать, то хотя бы оформить заказ на продажу товара.
В Париже часы Жоржа-Фавра Жако заставили говорить о себе по двум причинам. Во-первых, они получили гран-при, как самые точные часы, представленные в конкурсной программе выставки, во-вторых, нельзя было не отметить уникальный ультраплоский дизайн корпуса моделей. Плюс ко всему, Фавр-Жако использовал выставку, чтобы не только расчистить старые запасы, но и представить настоящие жемчужины своей коллекции. Так, в Париже была представлена уникальная модель, выпущенная в 4 вариантах оформления, каждый из которых, повинуясь гению Альфонса Мухи, обыгрывал одну из 4 пор года. Часы, изготовленные из покрытого черной эмалью серебра, немало поспособствовали распространению популярности марки.
Через год, в 1917-ом Zenith в числе других швейцарских и американских часовых марок становится официальным поставщиком американской армии. Специально для офицеров British Royal Flying Corps и US Signal Corps мануфактура выпускает наручные часы с белым эмалевым циферблатом и секундной стрелкой на отметке «6 часов». Циферблаты легко читались в темное время суток, благодаря люминесцентному составу на основе радия, присутствовавшему на часовых метках и стрелках типа Mercedes. Корпуса часов диаметром около 33 мм и больше выполнялись из белого металла. Установленные внутри часов калибры диаметром 13 линий оснащались регулятором хода с дисковым эксцентриком. По сути, часы представляли собой уменьшенную копию аналогичных карманных моделей. Точность хода в часах регулировалась биметаллическим винтовым балансом Вильгельма со спиралью Breguet. Спустя почти 100 лет модели «Signal Corps» с легкостью проходят контрольную настройку на современных электронных виброиндикаторах.
Покрытые радием стрелки типа Mercedes обеспечивали подстветку в ночное время и в условиях слабой освещенности. До 1925 года часы выпускались с эмалевыми циферблатами, оснащенными 24-часовой разметкой из арабских цифр. Цифры наносились типографским способом, что объясняет их истирание. Иногда с целью защиты от ударов корпуса часов закрывались решеткой.
Такие часы носили американские радисты, телеграфисты и телефонисты, а также репортеры-пропагандисты экспедиционных войск, воевавших на стороне Союзных войск с 1918 года.
К 1925 году число работников мануфактуры, на счету которой было уже более 2 000 000 часов и международные представительства в Женеве, Москве, Париже, Вене, Лондоне и Нью-Йорке, достигло 1 000. В Ле Локле и соседнем Ла-Шо-де-Фоне, которые издавна считались колыбелью часового искусства, марку с эмблемой в виде звезды в это время называли не иначе, как «мануфактурой с 2 000 золотых и серебряных рук».
40-е годы ХХ века прошли для марки под знаком возврата к истокам. Черпая вдохновение в накопленном за десятилетия существования опыте, специалисты компании Zenith совершенствовали калибры с автоподзаводом, стремясь создать совершенный механизм. В 1948 году Zenith выпускает свой легендарный калибр 135. Созданный Эфремом Жобеном (1909-2014) хронометр диаметром 29,3 мм снабжался малой секундной стрелкой. Калибр обслуживал исключительно наручные часы и за все время существования получил 235 различных наград.
В 60-х годах команда Zenith работала над созданием автоматического хронографа нового поколения. Идея заключалась в том, чтобы сделать не просто очередной модульный механизм на базе существующего калибра, а спроектировать 100-процентно встроенный хронограф. Новинка создавалась под кодовым названием 3019PHC. В 1967 году слухи о запуске похожего проекта компанией конкурентов подстегнули Zenith ускорить производство калибра, и уже в январе 1969 года новый хронограф был представлен публике.
По иронии судьбы конец 60-х годов ознаменовался массированным притоком на часовой рынок более доступных кварцевых механизмов, которые чуть не погубили швейцарскую часовую индустрию в целом. Спасаясь от финансового краха, Zenith становится частью американской компании Zenith Radio Corporation, специализировавшейся на производстве электроники. Новое руководство решает ограничить производство выпуском кварцевых калибров, доходя в своем решении до крайности. Все, что касалось производства механики – станки, инструменты, техническую документацию – решено было попросту уничтожить. Стремясь спасти наследие бренда от полного уничтожения, мастер по имени Шарль Вермо (Charles Vermot) спрятал несколько десятков механизмов, инструменты и документацию в одном из подвалов мануфактуры. К счастью в середине 80-х мода на механические часы обрела второе дыхание и спрятанные где-то в подвале мануфактуры документы стали основой для возрождения марки.
Вхождение в состав LVMH-group привело Zenith к масштабному обновлению часовой линейки: уже в 2002 году на выставке в Базеле марка представила 4 новых часовых механизма и 14 моделей, выпущенных в 52 вариантах.
2003 год ознаменовался изобретением Open-концепции. Суть концепции заключалась в том, что на циферблате отдельных моделей между 9 и 11 часами находилось асимметричное отверстие, которое открывало вид на спусковой механизм калибра El Primero.
Возглавивший компанию в 2004 году Тьерри Натаф (Thierry Nataf) отказался поставлять El Primero сторонним производителям, превратив его в козырь марки. В том же году на свет появилась часовая линейка Chronomaster, которая не только стала флагманом бренда, но и вернула компании лидерские позиции в сфере производителей часов класса люкс.
В 2010 году на свет появилась модернизированная версия калибра El Primero под названием El Primero Striking 10th, особенностью которого стала беспрецедентная точность хода: секундная стрелка отображала даже десятые доли секунды.
Следующий год принес в наградную копилку бренда Гран-при Женевского часового искусства в категории «Часы с функциями высшей категории сложности». Почетной награды была удостоена модель с функцией уравнения времени Academy Christophe Colomb Equation du Temps.
В 2012 году решено было возродить связь Zenith с авиацией. Коллекция Pilot пополнилась великолепными моделями Pilot Montre d’Aéronef Type 20, Pilot Doublematic и Pilot Big Date Special с большим указателем даты. На церемонии вручения Гран-при Женевского часового искусства последняя удостоилась премии «Малая стрелка».
