Сложно поверить, что наручные часы с кварцевым механизмом появились чуть больше 50 лет назад. Тем не менее, это правда, как правда и то, что первыми в выпуске кварцевых часов оказались не швейцарцы, а японцы. 25 декабря 1969 года навсегда войдет в историю часовой индустрии как день, разделивший ее на докварцевую и современную эпохи, между которыми отрасль пережила тяжелейший кризис. Но появлению первых в мире наручных кварцевых часов предшествовало целое десятилетие научных исследований и разработок.
Свойство кристалла кварца вибрировать с высокой частотой при прохождении через него электрического тока было известно со времен открытий Пьера и Мари Кюри, но только в середине прошлого века производители часов, включая Seiko, смогли применить этот принцип в часах. Проблема заключалась в том, что первые кварцевые часы были настолько большими, что для их размещения нужна была целая комната.
В 1959 году компании Seiko Epson (тогда Suwa Seikosha) и Seiko Watch Corporation (тогда K. Hattori &Co) приступили к разработке механизма, работающего от батареи мощностью 1,5В. Перспектива массового производства кварцевых часов с батарейным питанием замаячила, когда компания освоила технологию производства кварцевых генераторов с использованием фотолитографии. Кварцевый осциллятор в таком механизме был подвешен в вакуумной капсуле, что защищало его от ударов, а контролировать влияние на ход часов перепадов температуры помогала еще одна свежая разработка – терморегулируемый конденсатор. Главная задача команды разработчиков во главе с Цунейя Накамурой заключалась в том, чтобы максимально уменьшить все необходимые для механизма компоненты. Чтобы вы понимали масштаб проблемы, на фото ниже представлены кварцевые часы Seiko 1958 года. Видно, что они скорее похожи на громоздкий шкаф.
В 1959 году компании Seiko Epson (тогда Suwa Seikosha) и Seiko Watch Corporation (тогда K. Hattori &Co) приступили к разработке механизма, работающего от батареи мощностью 1,5В. Перспектива массового производства кварцевых часов с батарейным питанием замаячила, когда компания освоила технологию производства кварцевых генераторов с использованием фотолитографии. Кварцевый осциллятор в таком механизме был подвешен в вакуумной капсуле, что защищало его от ударов, а контролировать влияние на ход часов перепадов температуры помогала еще одна свежая разработка – терморегулируемый конденсатор. Главная задача команды разработчиков во главе с Цунейя Накамурой заключалась в том, чтобы максимально уменьшить все необходимые для механизма компоненты. Чтобы вы понимали масштаб проблемы, на фото ниже представлены кварцевые часы Seiko 1958 года. Видно, что они скорее похожи на громоздкий шкаф.
Важнейшим шагом на пути к конечной цели стала разработка портативных кварцевых часов Seiko Crystal Chronometer, которые использовались на Олимпиаде 1964 года в Токио.
Дальнейшее развитие проекта подстегнуло соперничество со швейцарцами. Когда президент Seiko Седзи Хаттори узнал, что их европейские конкуренты добились значительного прогресса в разработке собственных кварцевых часов, он решил ускорить процесс разработки, обозначив разработчикам срок в год.
К концу 1969 года японцам-таки удалось уменьшить кварцевый механизм до формата наручных часов. В этом механизме использовался шестиполюсный шаговый двигатель открытого типа, потреблявший всего 18мкА. Поскольку подходящих интегральных схем тогда еще не было, пришлось положиться на гибридный механизм, который включал в себя множество транзисторов, резисторов и конденсаторов, спаянных вручную в 128 точках. Учитывая миниатюрные размеры механизма, можно себе представить, насколько трудоемким был этот процесс.
К концу 1969 года японцам-таки удалось уменьшить кварцевый механизм до формата наручных часов. В этом механизме использовался шестиполюсный шаговый двигатель открытого типа, потреблявший всего 18мкА. Поскольку подходящих интегральных схем тогда еще не было, пришлось положиться на гибридный механизм, который включал в себя множество транзисторов, резисторов и конденсаторов, спаянных вручную в 128 точках. Учитывая миниатюрные размеры механизма, можно себе представить, насколько трудоемким был этот процесс.
Название модели придумал Седзи Хаттори, чтобы как-то обозначить эпохальность идеи, сравнимую по масштабам с освоением космоса. Своим внешним видом Seiko Astron 35SQ обязаны дизайнеру Suwa Seikosha Казунари Сазаки. Кварцевый механизм 30 х 5,3 мм установили в 36-миллиметровый корпус, вырезанный из 18-каратного золота. Он имел довольно необычную форму, которую уже в наше время Seiko воспроизвела в лимитированном выпуске к 50-летию модели.
С выходом Seiko Astron всего за одну ночь точность наручных часов выросла с нескольких секунд в день до нескольких секунд в год. В то время как погрешность стандартных механических часов составляла около ±20 секунд в сутки, Seiko Astron в этом смысле были в 100 раз точнее, т.е. в сутки убегали примерно на 0,2 секунды, а за месяц не больше чем на 5 секунд. Здесь важно отметить, что в первых моделях серии механизм работал с частотой 8192 Гц, и только в 1990 году была изобретена более эффективная микросхема с привычной сегодня частотой 32768 Гц.
На момент выхода Seiko Astron стоимость модели составляла 450,000 йен или $1,250, т.е. часы стоили дороже популярнейшего в Японии автомобиля Toyota Corolla. Для сравнения самые дорогие Grand Seiko в золотом корпусе в то время стоили 195,000 йен. Впрочем, такая цена вполне понятна, учитывая дороговизну и трудоемкость новой технологии. И здесь самое время развеять один из самых устойчивых мифов о первых в мире кварцевых часах.
В январе 1970 года в интервью New York Times президент K. Hattori &Co Рейджиро Хаттори рассказал, что до конца 1969 года было продано около 100 экземпляров часов. Впоследствии то ли из-за неправильного перевода, то ли по какой-то другой причине эта сотня превратилась в общий тираж часов. Миф о серии в 100 экземпляров так прочно укоренился в прессе, что даже специалисты Seiko поверили в него. Эта цифра фигурирует в книге Джона Гудолла «Путешествие во времени», которая была и остается ценным источником информации по истории Seiko. Эта же сотня фигурирует в официальном пресс-релизе бренда 2009 года. На самом же деле, несмотря на сложность производственного процесса, речь идет скорее о серии в несколько сотен экземпляров.
В январе 1970 года в интервью New York Times президент K. Hattori &Co Рейджиро Хаттори рассказал, что до конца 1969 года было продано около 100 экземпляров часов. Впоследствии то ли из-за неправильного перевода, то ли по какой-то другой причине эта сотня превратилась в общий тираж часов. Миф о серии в 100 экземпляров так прочно укоренился в прессе, что даже специалисты Seiko поверили в него. Эта цифра фигурирует в книге Джона Гудолла «Путешествие во времени», которая была и остается ценным источником информации по истории Seiko. Эта же сотня фигурирует в официальном пресс-релизе бренда 2009 года. На самом же деле, несмотря на сложность производственного процесса, речь идет скорее о серии в несколько сотен экземпляров.
Первая модель Seiko Astron отличалась надписью Quartz-Astron, расположенной прямо под отметкой «12 часов». В дальнейшем слово «Astron» вообще не фигурирует на циферблате часов. Во второй версии модели, которая выпускалась с начала 1970 года, появилось окошко даты, а укороченная до слова Quartz надпись располагалась уже над отметкой «6 часов» прямо над логотипом Suwa. В 1970 году появился и третий вариант Seiko Astron в золотом корпусе. Это была модель без указателя даты, но по дизайну она была больше похожа на версию с датой.
Два года назад Seiko отдала дань уважения первой модели Astron, выпустив к 50-летнему юбилею часов лимитированную новинку. Внешне часы практически полностью повторили знаковый дизайн конца 60-х, если не считать нескольких деталей. Циферблат здесь сильнее утоплен в корпус, а надпись на нем подсказывает, что сегодняшние Seiko Astron – это совсем другие часы. Как и Astron 35SQ – это продукт своей эпохи, но сегодня они заряжаются от солнца и автоматически обновляют время, ориентируясь на местоположение, определенное сетью GPS.
